CULVER CITY, Calif. – ทางโทรทัศน์ ตอนของ “อันตราย!” เคลื่อนที่ด้วยความรวดเร็วที่น่าพึงพอใจ แต่ในระหว่างการบันทึกเทป เกมอาจส่งเสียงกรี๊ดให้หยุดชะงักทันที เหตุการณ์หนึ่งในเดือนตุลาคม ผู้เข้าแข่งขันเสนอคำตอบซึ่งในตอนแรกถือว่าผิด แต่เป็นการคาดเดาที่ไม่คาดคิด ดังนั้นเพียงเพื่อตรวจสอบสองครั้ง สามเท่า และสี่เท่าว่าไม่มีใครพลาดอะไรในขณะที่สร้างเบาะแส คณะผู้พิพากษา – นั่งอยู่ใกล้เวทีกับแล็ปท็อป กองเอกสาร หนังสือ และพจนานุกรมของเว็บสเตอร์ – หยุดการดำเนินการเพื่อทำวิจัยเพิ่มเติม
ในช่วงเวลาเหล่านี้ พิธีกร เคน เจนนิงส์ โผล่ออกมาจากแท่นบรรยายและเดินข้ามเวทีไปราวกับซุปเปอร์ฮีโร่ตัวเตี้ยในชุดแฟนซี ที่เข้ามาช่วยผู้ชมจากความเบื่อหน่าย 10 นาที “มีใครมีคำถามอะไรไหม?”
โบกมือข้ามแถวในห้องเย็นฉ่ำที่ Sony Pictures Studios มีคนสมัครเข้าร่วมงานกี่คน? ประมาณ 100,000 ทุกปี ทำได้ประมาณ 400 ครับ ข้างหลังโต๊ะเรียนคืออะไร? Jennings มีแท็บเล็ต และ Mayim Bialik เจ้าของที่พักรายอื่นใช้ระบบปากกาเน้นข้อความที่ซับซ้อนสำหรับ Final Jeopardy เจนนิงส์เป็นเพื่อนกับ “อันตราย!” คนอื่นหรือไม่ แชมป์เปี้ยน? เขาแน่นแฟ้นกับ James Holzhauer ฟีนอมปี 2019 ที่ใกล้จะทำลายสถิติรายได้ที่เจนนิงส์ถือไว้ในปี 2004 แต่เขาต้องลดขนาดลง เพราะเจ้าภาพไม่ควรออกไปเที่ยวกับผู้เข้าแข่งขัน
“ซึ่งถ้าคุณได้พบกับเจมส์ มันไม่ใช่การสูญเสียครั้งใหญ่ที่สุด” เจนนิงส์กล่าว ขณะที่ผู้ชมแตกตื่นจากเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดจากราชาเรื่องไม่สำคัญที่มีมารยาทอ่อนโยน “ล้อเล่นนะ เขาน่ารัก” ในที่สุด โปรดิวเซอร์ก็ยอมเริ่มต้นใหม่ คำตอบของผู้เข้าแข่งขันได้รับการยืนยันว่าไม่ถูกต้อง “คุณจะดูมันในทีวี” เจนนิงส์บอกกับผู้ชมในช่วงพักเบรกอีกครั้ง “และทุกอย่างจะเป็นเหมือนความฝันที่วิเศษ”
เจนนิงส์ วัย 48 ปี มักคิดเกี่ยวกับช่วงเวลาที่ตลกขบขันในชีวิต ถ้าเขาไม่ได้ไปเที่ยวกับเพื่อนเพื่อลอง “อันตราย!” เมื่อรายการถึงขีด จำกัด ห้าเกมเขาไม่เคยทำให้โลกตะลึงด้วยการชนะ 74 ครั้งติดต่อกัน ไม่เคยได้รับรางวัลประมาณ 2.5 ล้านเหรียญ ไม่เคยจะกลายเป็นคนดังแทนที่จะใช้ชีวิตในแบบอื่นของเขา ชีวิต ซึ่งเขาจินตนาการว่าตัวเองเป็น “โปรแกรมเมอร์คอมพิวเตอร์ซอลท์เลคซิตี้ที่ไม่มีความสุขอย่างอ่อนโยน”
และเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ ว่าวันหนึ่งเขาจะเข้ามาแทนที่ Alex Trebek ในตำนาน เพื่อเป็นหลักฐาน เรานำคุณไปยังชื่อผู้ใช้ Reddit ของ Jennings ซึ่งก็คือ WatsonsBitch “เห็นไหม นั่นคือสิ่งที่คุณทำเมื่อคุณมั่นใจอย่างยิ่งว่าคุณจะไม่เป็นเจ้าภาพของ ‘อันตราย!’” เจนนิงส์กล่าวพร้อมหัวเราะระหว่างการสัมภาษณ์หลังการบันทึกเทป (ชื่อนี้อ้างอิงถึงวัตสันซูเปอร์คอมพิวเตอร์ของไอบีเอ็ม ซึ่งเป็นเครื่องจักรที่บดขยี้เจนนิงส์ในการสตั๊นท์การจัดเรตการแข่งขันในปี 2554)
เขานั่งอยู่ในห้องแต่งตัวและเปลี่ยนเป็นกางเกงยีนส์และเสื้อเชิ้ตสีเทา “Late Show With David Letterman” ซึ่งเขาค่อนข้างมั่นใจว่าอยู่ในถุงของขวัญของเขาในปี 2004 เมื่อเขาได้รับเชิญให้ส่ง “The Top 10 Ways to Irritate Alex” เทรเบค” (หมายเลข 9: “แทนที่จะตอบสนอง ดึงความสนใจของเขาด้วยการขว้างนิกเกิลใส่หัว”) นี่เป็นห้องแต่งตัวของ Trebek และเป็นสถานที่สุดท้ายที่เจนนิงส์เห็น Trebek ก่อนที่โฮสต์จะเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งตับอ่อนในเดือนพฤศจิกายน 2020 เจนนิงส์กอดเขา
“ฉันไม่รู้ว่าเขาเป็นคนชอบกอดหรือเปล่า แต่ฉันแค่อยากให้เขารู้ว่าเขามีความหมายต่อผู้คนมากแค่ไหน และเขาก็ทำ” เจนนิงส์ซึ่งคาดว่า Trebek จะได้รับการ์ด 100,000 ใบหลังจากการวินิจฉัยของเขากล่าว “เขาแบบว่า ‘สำหรับคนส่วนใหญ่ สิ่งดีๆ จะไม่พูดจนกว่าพวกเขาจะตาย และฉันจะได้ยินมันในขณะที่ฉันยังมีชีวิตอยู่’ ”
การเสียชีวิตของ Trebek วัย 80 ปีสร้างความประทับใจให้กับเจนนิงส์และทีมงานที่รู้จักกันมาอย่างยาวนาน ไม่ต้องพูดถึงผู้ชมหลายล้านคนที่ได้ยินบาริโทนที่ทรงอำนาจและมั่งคั่งของ Trebek มาเป็นเวลา 36 ปี การเปลี่ยนนักแสดงโทรทัศน์ที่เป็นที่รักมากที่สุดคนหนึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย แต่มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถทำนายภัยพิบัติที่เกิดขึ้นในการค้นหาเพื่อค้นหาผู้สืบทอดของ Trebek
ฤดูร้อนที่แล้ว หลังจากพิธีกรรับเชิญคนดังหลายคน ผู้อำนวยการสร้าง ไมค์ ริชาร์ดส์ ยอมรับงานนี้ด้วยตัวเขาเอง แต่ถูกบังคับให้ลาออกจากตำแหน่งในอีกไม่กี่วันต่อมา เมื่อบทความที่ตีพิมพ์โดยเดอะริงเกอร์เปิดเผยว่าเขาแสดงความคิดเห็นที่ไม่เหมาะสมเกี่ยวกับผู้หญิง ชาวยิว และเฮติใน อดีตพอดคาสต์ของเขาและรายงานว่าขวัญกำลังใจเบื้องหลัง “เสื่อม” ภายใต้การปกครองของเขา ริชาร์ดส์ออกจากรายการไปทันที
ทันใดนั้น รายการตอบคำถามยอดนิยมของอเมริกาก็เต็มไปด้วยความขัดแย้ง ดังนั้นเมื่อเจนนิงส์ได้รับการประกาศให้เป็นหนึ่งในสองโฮสต์ถาวรในเดือนกรกฎาคมหลังจากทำหน้าที่เป็นแขกรับเชิญร่วมกับ Bialik เป็นเวลาหลายเดือน ทีมงานและผู้ชมต่างก็รู้สึกโล่งใจกับความทรงจำเกี่ยวกับงานสร้างประวัติศาสตร์ของเขาในปี 2547
ทุกคนตื่นเต้นที่จะได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยกลับมาปรากฏบนจออีกครั้ง เป็นคนที่ฟื้นความสงบหลังจากความโกลาหลที่เลวร้ายยิ่งกว่าจากโรคระบาด เขาและ Bialik กำลังแบ่งหน้าที่โฮสต์ ตอนต่อไปของเธอจะออกอากาศในต้นปีหน้า และเธอเป็นผู้ควบคุมรายการพิเศษในช่วงไพรม์ไทม์ เจนนิงส์เป็นเจ้าภาพส่วนแรกของซีซัน 39 ปัจจุบันและเขาจะอยู่ที่แท่นบรรยายสำหรับการแข่งขันแชมเปี้ยนส์ 2022 ที่คาดว่าจะสูงเริ่มตั้งแต่วันจันทร์
“ฉันคิดว่าเหตุผลที่เขาช่วยให้การแสดงมั่นคงก็เพราะเขาอยู่ที่นั่น” แม็กกี้ สเป็ค กล่าว “อันตราย!” โปรดิวเซอร์ที่ทำงานร่วมกับผู้เข้าแข่งขันมานานกว่าสองทศวรรษก่อนที่เธอจะเกษียณอายุในปี 2020 “เขารู้จักเวทีนั้นดีกว่าใครๆ”
แม้ว่าเจนนิงส์จะเพิกเฉยต่อข้อเสนอแนะที่เขาบันทึกรายการไว้อย่างสุภาพ (“หลายคนต้องตัดสินใจดีๆ ในการช่วยชีวิต ‘อันตราย!’ “) และคลั่งไคล้การแสดงร่วมกับเพื่อนพิธีกร (“ฉันยังต้องหยิกตัวเอง ฉันทำได้’ ฉันไม่เชื่อว่าฉันจะทำสิ่งนี้ร่วมกับ Mayim”) เขามีความสุขหากการปรากฏตัวของเขาเป็นประโยชน์กับทุกคน เขารู้สึกผิดหวังที่เห็นความโกลาหลแพร่งพรายออกมาสู่สายตาสาธารณชน พร้อมเสริมว่า “อันตราย!” ทำหน้าที่เป็นอาหารที่สะดวกสบายมากกว่า “หัวข้อข่าวคลิกเหยื่อ”
“มีบางอย่างที่สุนทรียภาพไม่ได้รู้สึกว่า ‘อันตราย!’ เกี่ยวกับคนที่ห่วงใยละครหลังเวที มันแค่เบี่ยงเบนความสนใจจากความสวยงามของการแสดง” เขากล่าว “และละครก็ตรงกันข้าม แค่ความน่าเชื่อถือที่ฉันคิดว่า ‘อันตราย!’ ควรจะเป็นสัญลักษณ์ และฉันก็โล่งใจที่ได้กลับมา ”
ย้อนเวลากลับไปสู่ยุค 2000 และเจนนิงส์หวนนึกถึงธรรมชาติที่เหนือจริงของชื่อเสียงในทันที: คำเชิญรายการทอล์คโชว์ ลูกชายวัยเตาะแตะของเขาเรียกเขาว่า “เคน เจนนิงส์” บิล ซิมมอนส์ คอลัมนิสต์กีฬาเรียกเขาว่า “ฉลาดรู้ทุกเรื่องด้วยบุคลิก ของจอภาพในห้องโถง” เขียนว่าเขาทั้งสองเคารพเจนนิงส์และ “หวังว่าอเล็กซ์ Trebek จะต่อยเขาที่หน้า” (เจนนิงส์เลิกโทรหา Hall Monitor บริษัท เงินกู้ของเขาบังเอิญซิมมอนส์จะเป็นผู้ก่อตั้ง Ringer ซึ่งตีพิมพ์เรื่องราวระเบิดของ Claire McNear เกี่ยวกับพอดคาสต์ของ Richards)
อีกอย่างที่เขาจำได้คือคุณย่า เมื่อพวกเขาเห็นเขาในที่สาธารณะ ผู้คนจะหยิบโทรศัพท์ออกมาและเริ่มโทรหาคุณยาย “สิ่งที่ฉันเรียนรู้ในฐานะแชมป์จากคนที่มาหาฉันที่ถนนหรือคนที่ต้องการโทรหาคุณยายของพวกเขาคือ ‘อันตราย!’ จุดประสงค์ทางพิธีกรรมมากเพียงใด ทำหน้าที่ในชีวิตของผู้คน” เจนนิงส์กล่าว “ทุกคนมีความทรงจำจากหลายชั่วอายุคนที่ชื่นชอบเหล่านี้ และผู้คนก็อาศัยมันเป็นส่วนหนึ่งของวันของพวกเขา และฉันไม่สามารถนึกถึงการแสดงแบบนั้นได้อีก”
ในฐานะสถาบันอเมริกัน “อันตราย!” ไม่เหมือนใคร แน่นอนว่าคุณมี “วงล้อแห่งโชคชะตา” และ “ราคาที่เหมาะสม” แต่มี “อันตราย!” เป็นโปรแกรมหายากที่ยกย่องความฉลาดและความรู้: คิ้วสูง คิ้วต่ำ และทุกสิ่งในระหว่างนั้น ยิ่งในยุคของข้อมูลที่ผิด ก็ยิ่งเป็นสถานที่ที่เจนนิงส์กล่าวว่า “คำถามมีคำตอบและคำตอบที่ถูกต้อง และข้อเท็จจริงก็มีความสำคัญ” ซึ่งทีมงานจะค้นหาหนังสือเพื่อให้แน่ใจว่าทุกรายละเอียดถูกต้อง
“ฉันไม่ต้องการที่จะพูดเกินจริงความหมายของวัฒนธรรม แต่ฉันคิดว่ามีบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับสิ่งนั้น” เขากล่าวโดยสังเกตว่า “อันตราย!” ผู้ชมขยายขอบเขตอุดมการณ์ “ตอนเป็นเด็ก ฉันชอบสิ่งนั้นเกี่ยวกับเกมโชว์ ว่ามันเป็นเวอร์ชั่นของชีวิตที่ส่งเสียงปิงหรือเสียงกระหึ่มอย่างมั่นใจอยู่เสมอ” เขากล่าวเสริม “เราต้องการชี้ให้เห็นว่าข้อเท็จจริงคือข้อเท็จจริง ไม่ว่าคุณจะลงคะแนนอย่างไร”
ความน่าเชื่อถือ – ในทุก ๆ วันธรรมดา ซึ่งมักจะอยู่ในช่วงเวลาที่อบอุ่นของอาหารมื้อเย็น – เป็นปัจจัยสำคัญในความสอดคล้องทางอารมณ์ที่กระทบต่อผู้คน และเหตุใดจึงมีผู้ชมโดยเฉลี่ยประมาณ 20 ล้านคนต่อสัปดาห์ เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เหตุการณ์ริชาร์ดส์ ไม่นานหลังจากการเสียชีวิตของ Trebek สร้างความวิตกให้กับผู้ชม ไม่เพียงแต่สำหรับผู้ชมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการแสดงที่สม่ำเสมอตามปกติที่พนักงานทำงานมาหลายปี Richards เข้ามาแทนที่ผู้อำนวยการสร้างบริหาร Harry Friedman ซึ่งเกษียณอายุในปี 2020 (Michael Davies ผู้อำนวยการสร้างบริหารคนปัจจุบันที่มาแทนที่ Richards ไม่สามารถแสดงความคิดเห็นสำหรับเรื่องนี้ได้)
Sarah Whitcomb Foss โปรดิวเซอร์และอดีตกล่าวว่า “มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับเรา . . . เราเป็นรายการที่มีมา 39 ซีซั่นแล้ว และเราคุ้นเคยกับสิ่งต่างๆ ที่เป็นไปในทางใดทางหนึ่งเป็นอย่างมาก” Clue Crew สมาชิกคนหนึ่งที่ทำงานในรายการมาตั้งแต่ปี 2544 “เคนเป็นคนคงที่เพราะเขาเป็นสิ่งที่หลงเหลือจากอดีตและฉันจะบอกว่าพาเราไป . . . เขาเป็นความต่อเนื่องและประวัติศาสตร์และมายิมก็มีมากมาย หัวใจ . . . คนสองคนที่มีเจตนาดีที่สุดสร้างสถานการณ์ที่เรามีตอนนี้จริงๆ”
ในขณะที่ความวุ่นวายส่วนใหญ่กำลังเกิดขึ้น เจนนิงส์อยู่บ้านในซีแอตเทิล ที่ซึ่งเขาอาศัยอยู่กับมินดี้ ภรรยาของเขา และลูกวัยรุ่นสองคนของพวกเขา เขาหวังว่าเขาจะเข้าร่วมการแสดงเต็มเวลาหลังจากเป็นแขกรับเชิญคนแรก แต่ยังอยู่ในความมืดมิดเกี่ยวกับกระบวนการตัดสินใจ แต่เขาชี้ให้เห็นบนหน้าจอว่า คุณไม่มีทางสังเกตเห็นความผิดปกติในที่ทำงานได้เลย
“แม้จะไม่มีอเล็กซ์ แม้จะอยู่หลังเวที ผู้คนที่นี่ก็ทำงานเก่งจนรายการทีวีทุกวันยังคงรู้สึกเหมือน ‘อันตราย!’ “เจนนิงส์กล่าว “นั่นเป็นเครื่องบรรณาการอย่างแท้จริงว่าพวกเขาเก่งแค่ไหน พวกเขาเสียภาพลักษณ์ของแฟรนไชส์และความปรารถนาดีมากมาย และการแสดงก็ยังดีมาก”
Speak ซึ่งเป็นโปรดิวเซอร์เก่าที่รู้จักกันมานาน มักจะจดบันทึกมากมายระหว่างการทดสอบผู้เข้าแข่งขัน เมื่อเจนนิงส์ออดิชั่นในปี 2546 เธอขีดเขียนว่า “ละคร!” ถัดจากชื่อของเขาซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเธอเมื่อเธอแน่ใจว่าพวกเขาควรจะโยนใครซักคน เธอยังเขียนว่า “อาจจะตลก” “มีบางอย่างเกี่ยวกับเคน” Speak กล่าว “เขาน่ารักมาก”
เจนนิงส์อายุ 29 ปีและทำงานที่บริษัทจัดหาบุคลากรด้านการดูแลสุขภาพในฐานะวิศวกรซอฟต์แวร์ในซอลต์เลกซิตี คัดเลือกบางส่วนด้วยความตั้งใจกับเอิร์ล เคฮิลล์ อดีตเพื่อนร่วมห้องในวิทยาลัยของเขา เจนนิงส์รัก “อันตราย!” ตั้งแต่เขายังเด็กและชอบเห็นคนฉลาดในโทรทัศน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขารู้สึกราวกับว่าเขาเป็นเด็กคนเดียวที่เขารู้จักผู้ที่อ่านสารานุกรมและแผนที่ถนนอย่างสนุกสนาน “นั่นคือตัวแทนสำหรับฉัน” เขากล่าว “การแสดงทำให้ฉันเป็นตัวฉันจริงๆ”
เคฮิลล์ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมทีมทำแบบทดสอบในมหาวิทยาลัยกับเจนนิงส์ที่มหาวิทยาลัยบริคัม ยังก์ จำได้ว่าเขาเป็นคนฉลาด ตลก ขี้เล่น ขี้เล่น ผู้ซึ่งหลงใหลในภาพยนตร์และวัฒนธรรมป๊อปจริงๆ เขาอ่านหนังสือหลายเล่มในคราวเดียวเสมอและสามารถอ่านข้อมูลทุกอย่างที่เขาเคยเรียนรู้ได้โดยพื้นฐานแล้ว แต่เขาไม่ใช่ผู้รอบรู้ที่จะแก้ไขข้อเท็จจริงหรือไวยากรณ์
“เพื่อนของเราส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าเขามีพลังวิเศษ” เคฮิลล์กล่าว “เว้นแต่คุณจะไตร่ตรองในภายหลังว่าเคนรู้จริงๆ มากเกี่ยวกับสิ่งที่คุณกำลังพูดถึง และดูเหมือนจริงๆ แล้วเขาจะรู้อะไรมากมายเกี่ยวกับสิ่งที่คุณพูดถึง เขาก็เป็นแค่ผู้ชายอีกคนหนึ่ง”
ตอนแรกของเจนนิงส์ออกอากาศเมื่อวันที่ 2 มิถุนายน พ.ศ. 2547 และเขาได้รับรางวัล 37,201 เหรียญสหรัฐฯ นำชัยชนะมาสู่ชัยชนะเมื่อ Final Jeopardy เป็นเรื่องเกี่ยวกับนักกีฬาหญิงและนักกีฬาโอลิมปิก และเขาตอบว่า “Jones” ในที่สุดก็ได้รับการยอมรับ แม้จะไม่มีชื่อจริงว่า “มาริออน”
จากนั้นเขาก็ปฏิเสธที่จะสูญเสีย สตรีค 74 เกมของเขายืดเยื้อระหว่างฤดูกาล เขาถูกกล่าวหาว่าจัดรายการ “ตัวประกัน” ตามธรรมเนียม “อันตราย!” ผู้เข้าแข่งขันจะได้รับเกียรติให้เก็บผลเป็นความลับจนกว่าจะมีการออกอากาศ สปีคจะไม่มีวันลืมสีหน้าพ่อแม่ของเจนนิงส์เมื่อในที่สุดพวกเขาก็ทำเทปบันทึกและได้เรียนรู้ว่าลูกชายของพวกเขาได้รับรางวัลมากกว่า 1 ล้านเหรียญ เธอดิ้นรนในการสรรหาผู้เล่น เพราะพวกเขาเห็นตอนต่างๆ และไม่ต้องการเป็นส่วนหนึ่งของสถานการณ์นั้น
“ถ้าคุณจะเขียนเรื่องราวของเทพนิยายเรื่องนี้” ฟรีดแมน ผู้อำนวยการสร้าง “ของวิศวกรซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์ที่ไม่ชัดเจนซึ่งนั่งอยู่ในห้องเล็ก ๆ ในซอลท์เลคซิตี้กำลังแสดงควิซโชว์ กลายเป็นปรากฏการณ์และในที่สุดก็กลายเป็น พิธีกรรายการซึ่งเป็นหนึ่งในงานที่เป็นที่ปรารถนามากที่สุดในโทรทัศน์ทั้งหมด คุณคงคิดว่า ‘นี่มันไม่น่าจะเป็นไปได้ เอาเลย’ ”
แม้จะมีชื่อเสียงและเงินทองที่เพิ่งค้นพบ เจนนิงส์ให้เครดิตการศึกษาของเขาในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของศาสนจักรของพระเยซูคริสต์แห่งวิสุทธิชนยุคสุดท้ายในการช่วยให้เขาอยู่บนพื้นฐาน ขณะที่เขานึกถึงพระคัมภีร์กล่าวว่า “พระสิริของพระเจ้าคือสติปัญญา” เขาปรากฏตัวในรายการเกมมากขึ้นและเขียนหนังสือ และระมัดระวังเรื่องการเงิน ขับรถ Toyota Corolla รุ่นเดียวกันมาหลายปีหลังจากชนะรางวัลหลายล้าน เพราะมันวิ่งได้ดี “ฉันมีรสนิยมทางตะวันตกในยุคบุกเบิกที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ความมั่งคั่งไม่ได้เป็นเพียงการผิดศีลธรรม แต่ยังดูไม่สมส่วน” เจนนิงส์กล่าว
เมื่อสุขภาพของ Trebek แย่ลงในปลายปี 2020 โปรดิวเซอร์ติดต่อ Jennings เกี่ยวกับการเป็นแขกรับเชิญ Trebek เสียชีวิตหลังจากนั้นไม่นาน และอารมณ์ก็มืดมนเมื่อเจนนิงส์มาถึงกองถ่าย นอกเหนือจากการเล่นตลกวันเอพริลฟูลส์ในปี 1997 เมื่อเขาเปลี่ยนตำแหน่งกับแพ็ต ซาจัก จากเรื่อง “วงล้อแห่งโชคชะตา” มันเป็นครั้งแรกที่คนอื่นที่ไม่ใช่ Trebek เป็นเจ้าภาพในการแสดงร่วมในรอบ 36 ปี
Foss โปรดิวเซอร์กล่าวว่า Jennings พูดกับสต๊าฟ: “เฮ้ ไม่มีใครหวังว่าวันนี้จะไม่เกิดขึ้นมากกว่าฉัน” เธอให้รหัสผ่านกับเจนนิงส์ ดังนั้นเขาจึงสามารถเข้าถึงระบบภายในเพื่อดูตอนก่อนหน้าใดๆ ก็ได้ และเขาศึกษาอย่างตั้งใจ “เขารู้สึกสูญเสียแบบเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงสามารถก้าวเข้าสู่บทบาทในช่วงสัปดาห์แรกๆ ในแบบที่ไม่มีใครทำได้” ฟอสส์กล่าว “เขาไม่ได้พยายามเป็นอเล็กซ์ และเขาก็ไม่อยากเป็น”
หลังจากเจนนิงส์ประมาณหกสัปดาห์ในต้นปี 2564 ดาราคนอื่นๆ อีกหลายท่านเป็นเจ้าภาพรับเชิญ รวมถึงริชาร์ดส์ เบียลิก แอนเดอร์สัน คูเปอร์ โรบิน โรเบิร์ตส์ อารอน ร็อดเจอร์ส ดร. ออซ และเลอวาร์ เบอร์ตันซึ่งเป็นแฟนเพลงโปรดอีกคนหนึ่ง ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2564 หนังสือพิมพ์วอลล์สตรีทเจอร์นัลรายงานว่า แต่เดิมเจนนิงส์เป็นนักวิ่งหน้าจนกระทั่งทวีตเก่าของเขา “ทำให้ผู้บริหารของ Sony หยุดชั่วคราว” กล่าวคือทวีตปี 2014 ที่วิพากษ์วิจารณ์มากของเขาว่า “ไม่มีอะไรเศร้าไปกว่าคนที่ร้อนแรงในรถเข็น”
ก่อนหน้านี้เจนนิงส์ขอโทษสำหรับทวีตที่ “ไร้มารยาทและไม่ละเอียดอ่อน” ของเขา ตอนนี้เขาระมัดระวังอย่างมากกับสิ่งที่เขาโพสต์ (เขาบอกว่าเขาไม่รู้เกี่ยวกับการสนทนาเกี่ยวกับทวีตของเขาใน Sony) และยอมรับว่าเขาเคยต้องการที่จะเป็นที่รู้จักมากกว่าแค่ “คนเนิร์ด ‘อันตราย’! ผู้เข้าแข่งขัน” และความคิดเห็นออนไลน์บางส่วนของเขาไปไกลเกินไป
“ฉันทำผิดพลาดที่หลายคนทำบนโซเชียลมีเดีย: แค่โพสต์สิ่งแรกที่เข้ามาในหัวของพวกเขา” เขากล่าว “ตอนนี้ฉันสนิทสนมกับ ‘Jeopardy!’ มากขึ้นแล้ว มันเป็นเพียงข้อแก้ตัวที่ดีที่รู้ว่ารายการไม่ควรต้องตอบสำหรับฉันที่เป็น ding-dong ออนไลน์”
หลังจากการระเบิดของ Richards เจนนิงส์และเบียลิกแลกเปลี่ยนหน้าที่จนกว่าสถานะการเป็นโฮสต์ของพวกเขาจะเป็นทางการในฤดูร้อนนี้ เจนนิงส์จริงจังกับงานนี้มาก ซึ่งรวมถึงการทำงานเกี่ยวกับรูปแบบการหายใจและเสียงร้องของเขาด้วย เขาอ่อนไหวต่อข้อเท็จจริงที่ว่าเขาไม่ใช่ผู้ประกาศโดยการค้าขาย และชื่นชมความสามารถพิเศษตามธรรมชาติของ Bialik ทางกล้องหลังจากแสดงในรายการโทรทัศน์หลายปี
เอมี่ ชไนเดอร์ หนึ่งในซูเปอร์แชมเปี้ยนหลายรายล่าสุดของการแข่งขัน Tournament of Champions ที่กำลังจะจัดขึ้น กล่าวว่าการที่เจนนิงส์เป็นเจ้าบ้านจะมอบความสะดวกสบายในระดับหนึ่ง “การมีใครสักคนที่เข้าใจมุมมองของผู้เข้าแข่งขันมีความหมายมาก” เธอกล่าว “Alex ทำได้อย่างแน่นอนจากประสบการณ์หลายปีของเขา เขาพยายามที่จะใส่ตัวเองในรองเท้าเหล่านั้น เขาทำการทดสอบที่มีคุณสมบัติและอะไรทำนองนั้น แต่แน่นอนว่า Ken รู้ว่าจิตใจของเรากำลังจะไปไหน”
ในคลิปที่มักเผยแพร่ทางออนไลน์จากตอนที่ 8 ต.ค. 2547 Trebek อ่านเบาะแส: “คำนี้สำหรับเครื่องมือทำสวนที่มีด้ามยาวอาจหมายถึงผู้แสวงหาความสุขที่ผิดศีลธรรม” เจนนิงส์ส่งเสียงเอะอะก่อนและพยายามทำหน้าตรง แต่ก็ทำไม่ได้: “จอบคืออะไร”
“ไม่” Trebek ตอบ กำลังจะเดินต่อไปตามปกติ ก่อนที่ผู้ชมจะหัวเราะออกมา และเขาก็รู้ว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น “โว้ว โว้ว โว้ว โว้ว พวกเขาสอนเธอที่โรงเรียนในยูทาห์เหรอ” (คนที่ไม่มีความคิดอยู่ในรางน้ำจะรู้ว่าคำตอบที่ถูกต้องคือ “คราด”)
เกือบ 20 ปีต่อมา เจนนิงส์เป็นเจ้าภาพในการตอบสนองต่อการคาดเดาของผู้แข่งขันที่น่าสงสัย ในช่วงเวลาล่าสุดที่ฉายบนโซเชียลมีเดีย หมวดหมู่คือ “พหูพจน์ที่ไม่สิ้นสุดในภาษาเอส” เบาะแสคือ “กวางมูส” และคำตอบคือ “หมีคืออะไร” ซึ่งปกติแล้ว เจนนิงส์ก็สะดุ้งและหัวเราะจนแทบไม่น่าเชื่อ “ไม่” เขากล่าว “ไม่นะแจ็ค!”
ในช่วงแรก ๆ ของการเป็นแขกรับเชิญ เจนนิงส์อาจตื่นตระหนกเกินกว่าจะปรับตัวเข้ากับกิ๊กใหม่ของเขาเพื่อพยายามทำซิงเกอร์ แต่ตอนนี้ เมื่อเขาไปทำงานและมาถึงเวที Alex Trebek ก็รู้สึกเหมือนอยู่บ้านอีกครั้ง “ผมสบายพอที่จะสนุกกับมันจริงๆ” เขากล่าว “ฉันค่อนข้างมีเวลาในชีวิตของฉันที่นั่น”